湯原温泉・砂湯

【2006年10月】

真賀温泉のついでに、久しぶりに湯原温泉の砂湯に向かった。湯原ICを出て国道３１３号線を右折して蒜山方面へ。約２km進み、信号機のある交差点から湯原温泉のアーチのある道に斜めに左折すると、湯原温泉街に入る。道は突き当たりで行き止まりになるので、その手前、油屋旅館の先を河川敷に降りて駐車場に車を駐める。

駐車場から旭川沿いに歩いて上流に向かうと、程なく正面にそびえるダムの手前、砂湯が見えてくる。以前あった脱衣場（といっても目隠しも十分ではない代物だが）は、最近、ダムの放水によって流されてしまってる。河原で脱ぐのはなかなか抵抗があるが、それでも休日とはいえ３０人以上の入浴客が入っているのは、砂湯のブランドのなせる技か、この温泉場ならではの雰囲気か。

ここは、元々湯原の住民が自分たちのために管理している共同浴場。だから無料。こういう所は部外者利用禁止が多いが、寛容な湯原の人達は一般開放していただいている。感謝。ただし、入浴にはルールがある。このまま無料開放を続けていただく為にも、みなさん守りましょう。（参考：プチホテル湯原リゾートのHPに入浴指南が書かれています。）

砂湯は、河原の砂から湯が湧き出していたから付いた名前。でも入ってみると足下は砂ではなく玉砂利を敷いて整備され、その間から無色透明な湯が湧き出して、岩の間から川へと溢れている。泉質はすべすべのアルカリ単純泉。湯船は３カ所あって、湯温が微妙に違う。美人の湯はぬるめ。子宝の湯はややぬるめ、長寿の湯がちょうど良い感じ。真冬は、長寿の湯以外はやや肌寒い。山と渓流、背後には巨大なダムという景色の中、浸かる湯は野趣たっぷり。中四国では他にないもの。露天風呂番付の西の横綱と呼ばれ、昔から人気があるのも頷ける。

私の砂湯デビューは昭和５９年。以来２０回近くは訪れているか。その当時と現在、一番違いを感じるのは入浴客の年齢が若くなってきている事。この日も約７０％は３０歳代以下。その中には女性も８人含まれていた。（写真では極力写らないよう苦心しました。）温泉の本物指向が若年層に浸透してきているのだとすれば、温泉の将来のためにも良いことだと思う。